Európsky sociálny fond je hlavným finančným nástrojom, ktorým Európska únia transformuje svoje strategické ciele v oblasti politiky zamestnanosti do konkrétnych aktivít zameraných na zlepšenie odbornej kvalifikovanosti, ďalej na systémy vzdelávania a následný rast pracovného potenciálu občanov Spoločenstva.

Pomoc z ESF je nasmerovaná na zaradenie nezamestnaných a znevýhodnených sociálnych skupín do pracovného života.

Slovensko čerpá prostriedky z EÚ od čias prijatia ako asociovanej krajiny k Európskym spoločenstvám a kandidátskej krajiny.